Was passiert mit dem Gehirn, wenn wir älter werden?

Die Alterung des Gehirns ist bis zu einem gewissen Grad unvermeidlich, aber das Ausmaß der Alterung kann stark variieren. Tatsächlich altert das Gehirn jedes Menschen anders. Und die Fähigkeit, die Alterung des Gehirns zu verlangsamen oder ganz zu stoppen, wäre zweifellos eine der wichtigsten Entdeckungen auf der Suche nach ewiger Jugend.

Ist die Alterung des Gehirns einfach eine Sache, die wir akzeptieren müssen? Oder können wir proaktiv sein und Maßnahmen ergreifen, um die Geschwindigkeit des Verfalls zu reduzieren?

Während Ihrer Zeit auf der Erde durchläuft Ihr Gehirn mehr Veränderungen als jeder andere Teil Ihres Körpers. Von dem Moment an, in dem es im Mutterleib zu wachsen beginnt, bis ins hohe Alter verändert es sich ständig, während sich Netzwerke und Verbindungen bilden und andere verschwinden.

Allein in den ersten Lebensjahren bildet Ihr Gehirn jede Sekunde mehr als eine Million neue neuronale Verbindungen. In unseren Vorschuljahren vervierfacht sich das Gehirn, und bis zum sechsten Lebensjahr hat es fast 90 % der Größe erreicht, die es im Erwachsenenalter haben wird.

Die Stirnlappen, ein Bereich, der mit höheren Funktionen wie der Aufgabenplanung, dem Arbeitsgedächtnis und der Impulskontrolle verbunden ist, sind einer der letzten Bereiche des Gehirns, der reift und sich möglicherweise erst mit etwa 35 Jahren vollständig entwickelt.

Normale Gehirnalterung

Die Systeme Ihres Körpers nehmen mit zunehmendem Alter auf natürliche Weise ab, und dazu gehört auch Ihr Gehirn. Gedächtnislücken oder ein „Gedächtnisverlust“ können mit dem Älterwerden in Verbindung gebracht werden. Manche Menschen können jedoch bereits in ihren Zwanzigern solche Gedächtnislücken erleben, aber das ist oft nicht allzu beunruhigend.

Wenn jedoch ein älterer Erwachsener etwas vergisst, neigt er dazu, leicht ängstlich oder sogar alarmiert zu werden. Dies liegt hauptsächlich an ihren Sorgen, einen Gehirnnebel und Vergesslichkeit zu entwickeln. Unabhängig davon sind Gehirnnebel und Vergesslichkeit nicht Teil des normalen Gehirnalterungsprozesses.

Stattdessen sind hier einige der häufigsten Probleme, die mit der Gehirnalterung verbunden sind:

• Schwierigkeiten beim Lernen neuer Dinge: Das Merken von Dingen kann länger dauern.
• Schwierigkeiten beim Multitasking: Eine Reduzierung der Verarbeitungszeit kann es schwierig machen, mehr als eine Aufgabe gleichzeitig zu erledigen.
• Probleme beim Erinnern von Namen und Zahlen: Die Strategie, Namen und Zahlen auswendig zu lernen, beginnt bereits ab dem 20. Lebensjahr nachzulassen.
• Probleme beim Erinnern von Terminen: Ohne Erinnerungen und Hinweise zum Merken von Informationen können Termine gespeichert und vergessen werden, es sei denn, das Gedächtnis wird aufgefrischt.

Und während einige Studien zeigen, dass etwa ein Drittel der älteren Menschen mit dem sogenannten deklarativen Gedächtnis zu kämpfen hat, dem Gedächtnis an Fakten oder Ereignisse, die gespeichert und abgerufen werden können, zeigen andere Studien, dass bis zu ein Fünftel der 70-Jährigen bei kognitiven Tests genauso gut abschneiden wie diejenigen in ihren 20ern.1

Während ich dies schreibe, sind Forscher gerade dabei, Bruchstücke mehrerer Studien zusammenzufügen, um all dies zusammenzufassen und besser zu verstehen, wie sich das Gehirn im Laufe der Zeit verändert.

Einige verallgemeinerte Veränderungen, die mit der Gehirnalterung verbunden sind, umfassen Dinge wie:

• Veränderung der Gehirnmasse: Schrumpfung sowohl des Frontallappens als auch des Hippocampus – Bereiche, die mit höherer kognitiver Funktion und der Kodierung neuer Erinnerungen verbunden sind – dies beginnt um das 60. oder 70. Lebensjahr.
• Veränderung der Kortikaldichte: Eine allmähliche Verdünnung der äußeren, geriffelten Oberfläche des Gehirns, verbunden mit einer Reduzierung der Gesamtzahl neuronaler Verbindungen. Weniger Verbindungen könnten auch eine langsamere kognitive Verarbeitung bedeuten.
• Veränderungen der weißen Substanz: Die weiße Substanz Ihres Gehirns besteht aus myelinisierten Nervenfasern, die wie Telefonkabel gebündelt sind. Sie leiten Nervensignale zwischen Gehirnzellen. Mit zunehmendem Alter wird angenommen, dass das Myelin zu schrumpfen beginnt, und infolgedessen kommt es zu einer Verlangsamung der kognitiven Funktion.
• Neurotransmitter: Einige Studien zeigen, dass unser Gehirn mit zunehmendem Alter weniger Neurotransmitter produziert, die Chemikalien sind, die mit Nervenübertragungen verbunden sind. Dieser Rückgang der Dopamin-, Acetylcholin-, Serotonin- und Noradrenalinaktivität kann ein ursächlicher Faktor für den Rückgang von Kognition und Gedächtnis sein. Es ist auch potenziell mit Depressionen verbunden.

Indem Forscher die Rolle von Nervenzellen und ihren Verbindungen beim kognitiven Verfall verstehen, sind sie eher in der Lage, neue Strategien zu entdecken, die helfen können, den Hirnabbau zu verhindern oder zumindest zu verlangsamen.

Neuere Entdeckungen bei der Gehirnalterung

Studien zum alternden Gehirn laufen ständig, und fast täglich werden neue Entdeckungen gemacht.

Stammzellen

In einer kürzlich von Forschern des Albert Einstein College of Medicine in New York durchgeführten Studie wurde festgestellt, dass Stammzellen im Hypothalamus des Gehirns von Mäusen wahrscheinlich die Geschwindigkeit der Alterung im Körper steuern.²

Dr. Dongsheng Cai, Ph.D., Professor für molekulare Pharmakologie am Einstein, sagt: „Unsere Forschung zeigt, dass die Anzahl der hypothalamischen neuronalen Stammzellen im Laufe des Lebens des Tieres auf natürliche Weise abnimmt, und dieser Rückgang beschleunigt die Alterung.“

„Wir haben aber auch festgestellt, dass die Auswirkungen dieses Verlusts nicht irreversibel sind. Durch die Auffüllung dieser Stammzellen oder der von ihnen produzierten Moleküle ist es möglich, verschiedene Aspekte der Alterung im gesamten Körper zu verlangsamen und sogar umzukehren.“

Die Forscher stellten fest, dass das Injizieren von hypothalamischen Stammzellen in das Gehirn normaler älterer Mäuse und Mäuse mittleren Alters, deren Stammzellen zerstört worden waren, die Alterung verlangsamte und sogar umkehrte. Laut den Forschern ist dies ein riesiger erster Schritt zur Verlangsamung des Alterungsprozesses und zur potenziellen Behandlung altersbedingter Krankheiten.

Super-Ager

Eine seltene Gruppe von Personen über 80 Jahren, deren Gedächtnis so scharf und gesund ist wie das von Menschen, die Jahrzehnte jünger sind, wird als „Super-Ager“ bezeichnet.

Es wurde gezeigt, dass die Gehirne dieser Super-Ager viel langsamer schrumpfen als die anderer im gleichen Alter.

In einer Studie verglich ein Forschungsteam der Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago, IL, diese Super-Ager mit einer Kontrollgruppe von Personen ähnlichen Alters.

Sie entdeckten, dass die Gehirne der Super-Ager viel langsamer schrumpfen als die ihrer altersgleichen Altersgenossen. Diese langsamere Schrumpfungsrate ist mit einer größeren Widerstandsfähigkeit gegen den typischen Gedächtnisverlust verbunden, der mit dem Alter beobachtet wird.³

Durch die weitere Untersuchung dieser Super-Ager und ihrer einzigartigen Gehirne hoffen Forscher, biologische Faktoren aufzudecken, die zu einem besseren Verständnis beitragen könnten, wie man das Gedächtnis im Alter erhalten kann.

Therapien zur Verlangsamung der Gehirnalterung

Es gibt Dinge, die die Alterung des Gehirns beschleunigen können. Zum Beispiel kann Übergewicht im mittleren Alter die Alterung des Gehirns um bis zu 10 Jahre beschleunigen, und sowohl normale als auch Diät-Limonaden haben gezeigt, dass sie die Geschwindigkeit, mit der das Gehirn altert, erhöhen. Tatsächlich ist der Konsum von Limonade nicht nur mit einer Zunahme der Gehirnalterung verbunden, sondern auch mit einem geringeren Hirnvolumen, einem schlechten episodischen Gedächtnis und einem geschrumpften Hippocampus.4

Und neue Forschungsergebnisse beginnen zu zeigen, dass Menschen, die im Alter den geringsten kognitiven Rückgang und Gedächtnisverlust erleben, einige gemeinsame Merkmale aufweisen:

1. Sie treiben regelmäßig Sport. 2. Sie nehmen an gehirnstimulierenden Aktivitäten teil. 3. Sie bleiben sozial aktiv. 4. Sie bewältigen Stress effektiv. 5. Sie ernähren sich gesünder. 6. Sie bekommen ausreichend Schlaf.

Darüber hinaus beginnen neue Studien, eine Vielzahl von Möglichkeiten aufzudecken, wie wir aktiv die Kontrolle übernehmen und möglicherweise die Geschwindigkeit, mit der unser Gehirn altert, verringern können.

Sport

Eine der konstantesten Interventionen, die gezeigt hat, altersbedingten kognitiven Rückgang abzuwehren, ist Sport.

Moderates aerobes und Widerstandstraining mit einer Intensität von mindestens 45 Minuten pro Trainingseinheit und an so vielen Tagen der Woche wie möglich wurde als förderlich für die Gehirngesundheit bei Menschen über 50 Jahren beschrieben.

Darüber hinaus ergab eine an der University of Miami durchgeführte Studie, dass Menschen über 50, die wenig oder gar keinen Sport trieben, innerhalb von 5 Jahren einen Rückgang der Gedächtnis- und Denkfähigkeiten erlitten, der mit 10 Jahren Alterung vergleichbar war, im Vergleich zu denen, die ein intensiveres Trainingsprogramm absolvierten.

Im Wesentlichen verlangsamte körperliche Aktivität die Gehirnalterung um 10 Jahre.⁵

In einer vom Deutschen Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen in Magdeburg durchgeführten Studie wurde festgestellt, dass regelmäßiges Training zwar die Zeichen der Gehirnalterung umkehrt, der tiefgreifendste Effekt jedoch bei Menschen beobachtet wurde, die tanzten.⁶

Ein Instrument spielen

Forscher von Baycrest Health Sciences in Toronto, Kanada, fanden heraus, dass das Erlernen eines Musikinstruments Gehirnwellen verändert und die Hörfähigkeiten einer Person verbessert. Diese Veränderung der Gehirnaktivität scheint darauf hinzuweisen, dass das Gehirn sich selbst neu verdrahten kann, um Krankheiten oder Verletzungen zu kompensieren, die die Fähigkeit einer Person beeinträchtigen könnten, tägliche Aufgaben zu erledigen.⁷

Dr. Bernhard Ross, Senior Scientist am Rotman Research Institute von Baycrest, sagt: „Es wurde vermutet, dass das Musizieren viele Gehirnsysteme erfordert, die zusammenarbeiten, wie das Hör-, Motor- und Wahrnehmungssystem. Diese Studie war das erste Mal, dass wir nach einer Sitzung direkte Veränderungen im Gehirn sahen, was zeigt, dass der Akt des Musizierens zu einer starken Veränderung der Gehirnaktivität führt.“

Ernährung

Ein weiterer wichtiger Faktor für die Gehirngesundheit ist die Ernährung. Jüngste Studien haben Omega-3- und Omega-6-Fettsäuren im Blut mit einer gesunden Gehirnalterung in Verbindung gebracht.⁸

In einer separaten Studie stellten Forscher fest, dass der Verzehr von Lebensmitteln, die in der mediterranen oder der MIND-Diät enthalten sind, mit einem geringeren Risiko für kognitiven Rückgang und Gedächtnisprobleme bei älteren Menschen verbunden ist.⁹

Forscher der University of Illinois fanden heraus, dass Menschen mittleren Alters mit höheren Luteinwerten – einem Nährstoff, der in grünem Blattgemüse wie Grünkohl und Spinat, Eiern und Avocados vorkommt – ähnliche neuronale Reaktionen zeigten wie jüngere Personen, anstatt wie Personen in ihrer Altersgruppe.¹⁰

Anne Walk, Postdoktorandin und Erstautorin der Studie, sagte dazu: „Mit zunehmendem Alter erleben Menschen einen typischen Rückgang. Die Forschung hat jedoch gezeigt, dass dieser Prozess früher als erwartet beginnen kann. Man kann sogar schon in den 30ern einige Unterschiede feststellen. Wir möchten verstehen, wie die Ernährung die Kognition während des gesamten Lebens beeinflusst. Wenn Lutein vor dem Rückgang schützen kann, sollten wir Menschen ermutigen, luteinreiche Lebensmittel zu einem Zeitpunkt in ihrem Leben zu konsumieren, an dem sie den größten Nutzen bringen.“

In den nächsten 40 Jahren wird sich die Zahl der Erwachsenen über 65 Jahren verdoppeln. Von 40,2 Millionen im Jahr 2010 auf geschätzte 88,7 Millionen bis 2050. Aufgrund dieses Anstiegs der alternden Bevölkerung ist es ein vorrangiges Ziel für Forscher weltweit, Wege zu finden, den altersbedingten kognitiven Rückgang und den Gedächtnisverlust zu verlangsamen.

Und während noch Fragen unbeantwortet bleiben, nimmt die Forschung zur Gehirnalterung täglich zu und es werden Fortschritte erzielt. Sie können Ihre geistigen Fähigkeiten erhalten und Ihre Gehirngesundheit verbessern, Sie müssen nur die entsprechenden Schritte unternehmen.

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