Selon les neuroscientifiques, les « super-centenaires » détiendraient le secret d'un cerveau jeune
Ce n'est qu'un exemple de plus de l'injustice de la vie : nous ne vieillissons pas tous de la même manière. Vous avez probablement remarqué que certains aînés ont d'énormes difficultés de mémoire, tandis que d'autres sont des neurochirurgiens en exercice ou des juges à la Cour suprême. Les chercheurs en médecine l'ont remarqué, et le neurologue Marsel Mesulam de la faculté de médecine de Northwestern est même allé jusqu'à inventer un nouveau terme pour ces personnes âgées à l'esprit vif : les « super-âgés ».1
Vous avez peut-être pensé que ces aînés n'étaient qu'une poignée de chanceux. Ou que le vieillissement affecte différemment les gens. Mais de nouvelles recherches suggèrent maintenant que le secret de l'acuité mentale de ces personnes âgées n'est pas génétique ; en fait, c'est quelque chose que nous pouvons tous faire.
Comment les « super-âgés » conservent de jeunes souvenirs
Pour comprendre comment le super-vieillissement est possible pour chacun de nous, nous devons d'abord comprendre la science derrière ce phénomène. Une équipe du Massachusetts General Hospital (MGH) a récemment éclairé les différences observées dans le cerveau des personnes âgées.2
À l'aide de l'imagerie par résonance magnétique (IRM), les chercheurs ont d'abord cherché à comprendre le fonctionnement exact du cerveau. Cela peut sembler simple, mais il existe en fait une confusion considérable, même au sein du domaine des neurosciences, quant au mécanisme de fonctionnement du cerveau.
Ce que l'équipe du MGH a découvert allait à l'encontre des idées reçues. Au lieu de régions cérébrales distinctes « cognitives » et « émotionnelles », il y avait plutôt un enchevêtrement interconnecté. En fait, selon le Dr Georg Striedter, professeur et neuroscientifique à l'UC Irvine, le cerveau se réorganise constamment à mesure qu'il se développe.3 Au lieu de couches cérébrales dédiées à une certaine fonction, les chercheurs du MGH ont découvert qu'un certain nombre de « centres » cérébraux sont responsables de notre cognition.
Cette découverte a été confirmée par les résultats de l'IRM. Les images ont montré que chez les personnes âgées ordinaires, les régions centrales s'étaient largement atrophiées et rétrécies. Mais chez les super-âgés, les régions centrales étaient aussi épaisses et actives que celles des jeunes adultes.
Comprenant que le cerveau évolue et se réorganise autour de ces centres, la question suivante était de savoir comment maintenir ces centres actifs et forts. Les chercheurs du MGH pensent avoir trouvé la réponse. Mais ce n'est peut-être pas celle que vous voulez entendre.
Ce que nous pouvons apprendre des « super-âgés »
Ajouter plus de « peine » à votre vie n'est pas forcément une chose désagréable. C'est aussi simple que de relever le défi d'apprendre quelque chose de nouveau. Peut-être dépoussiérer le piano et apprendre un nouveau morceau de musique, apprendre une nouvelle langue ou simplement jouer au Sudoku. Le fait est que ces « super-âgés » ont fait de la stimulation de leur cerveau un mode de vie.
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