Le secret pour apprendre en dormant : les « ondes cérébrales de la princesse Leia »
Peut-être aucune coiffure n'est aussi emblématique que les deux chignons en spirale serrés de la princesse Leia. C'est une image mentale que la plupart d'entre nous peuvent facilement se représenter (si vous êtes perdu, une recherche rapide sur Google pour « chignons de la princesse Leia » devrait vous éclairer).
Aujourd'hui, cette coiffure unique est utilisée par les neuroscientifiques pour illustrer le motif des ondes cérébrales pendant notre sommeil. Au-delà de leur aspect esthétique, ces ondes oscillantes ont également une fonction essentielle : elles aident à organiser et à consolider les souvenirs.
Découvertes par le Dr Terry Sejnowski de l'Institut Salk d'études biologiques de La Jolla, en Californie, les ondes cérébrales « Princesse Leia » ont transformé notre compréhension du sommeil, de la mémoire et de la fonction cérébrale.
Comment les « fuseaux de sommeil » forment de nouveaux souvenirs pendant votre sommeil
Nous associons le sommeil au repos, mais pendant que nos yeux sont fermés, notre cerveau travaille dur. C'est parce que notre cerveau doit décider quels événements de la journée précédente doivent être déplacés du stockage de la mémoire à court terme dans l'hippocampe vers le stockage de la mémoire à long terme dans le néocortex. Connu sous le nom de consolidation de la mémoire, ce processus détermine notre capacité à nous souvenir des événements passés.
Plus précisément, les ondes cérébrales Princesse Leia ou « fuseaux de sommeil » sont le mécanisme utilisé par le cerveau pour transférer les souvenirs vers le néocortex.1 Ces ondes uniques se produisent pendant les premières phases du sommeil non paradoxal (mouvement oculaire rapide). Si vous avez une mémoire photographique, c'est parce que vous générez un nombre supérieur à la moyenne d'ondes cérébrales Princesse Leia pendant que vous dormez.
Ces ondes cérébrales de sommeil ressemblent aux chignons torsadés de Carrie Fisher
Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que les ondes cérébrales pendant le sommeil jouaient un rôle important dans la mémoire, mais leurs connaissances étaient limitées. Grâce aux électrodes, les scientifiques ne pouvaient détecter les ondes cérébrales que dans une seule zone à la fois. Pour résoudre ce problème, une équipe de l'Institut Salk dirigée par le Dr Sejnowski a utilisé des électrocorticogrammes intracrâniens (ECoG) afin de mesurer l'activité dans l'ensemble du cerveau.2
Voici ce qu'ils ont découvert : les ondes cérébrales commencent dans l'hippocampe, où tous les souvenirs de votre journée sont stockés. Elles s'activent ensuite dans le thalamus, qui est responsable de l'intégration des informations personnelles vitales, et atteignent enfin leur apogée dans le néocortex.3 Les ondes cérébrales ne se déclenchaient pas simultanément dans tout le cerveau, comme les chercheurs l'avaient supposé auparavant, mais se propageaient plutôt en spirales autour du néocortex.
L'équipe de Salk estime que, comme un souvenir est constitué de nombreuses parties (comme les vues, les sons et les odeurs), il est en fait divisé en plusieurs composants et stocké dans différentes régions du cerveau.4 C'est la raison pour laquelle ces ondes se déplacent d'une zone à l'autre – elles doivent consolider des souvenirs complets dans le stockage à long terme.
Ces fuseaux de sommeil ne duraient qu'environ 70 millisecondes, mais ils se produisaient entre 200 et 500 fois par nuit.5 Le motif qu'ils formaient a rappelé au Dr Sejnowski les chignons torsadés de la princesse de Star Wars.
Le sommeil : la force qui vous aide à apprendre et à mieux mémoriser
Les ondes cérébrales Princesse Leia sont plus qu'une simple curiosité. Elles peuvent également avoir des implications importantes dans la lutte contre un certain nombre de troubles neurologiques. « Si nous comprenons comment les souvenirs sont liés de cette manière dans le cerveau, nous pourrions potentiellement trouver des méthodes pour perturber les souvenirs après un traumatisme », déclare le Dr Sejnowski.6 Il spécule même que la compréhension des fuseaux de sommeil pourrait conduire à des avancées dans la lutte contre la schizophrénie.
Pour le reste d'entre nous qui espérons générer autant de ces fuseaux de sommeil que possible, la clé est un horaire de sommeil cohérent et ininterrompu. Cela signifie se coucher et se lever à la même heure chaque jour, éviter les écrans l'heure précédant le coucher et rendre votre environnement de sommeil aussi sombre que possible.
Si vous êtes insomniaque, il existe un certain nombre d'aides naturelles au sommeil qui pourraient vous convenir. La mélatonine, le magnésium et la valériane sont tous des remèdes à base de plantes en vente libre pour les mauvais dormeurs.7
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