Ces tests médicaux peuvent faire plus de mal que de bien aux patients âgés
Pour beaucoup, les fréquentes visites chez le médecin font partie de la vieillesse.
Et tandis que de nombreux hommes et femmes âgés considèrent que consulter leur médecin fait partie de leur routine, de nombreux gériatres, spécialistes du cancer et analystes du système de santé affirment qu'ils sont soumis à ce qu'ils considèrent comme des « tests inutiles ».
Ils disent qu'il est très peu probable que le dépistage des membres les plus âgés de notre nation découvre une maladie mortelle, que c'il est extrêmement coûteux et qu'il pourrait s'avérer nocif en raison de la nature potentiellement invasive des tests de suivi et du traitement.
Cependant, même avec ces avertissements et sans le soutien de nombreux experts en santé gériatrique, ce type de dépistage de « surdiagnostic » se répand aux États-Unis.
Principalement en raison de la culture médicale existante, des campagnes de sensibilisation financées par les grandes entreprises pharmaceutiques et les sociétés de diagnostic, ainsi que des programmes d'incitation financière destinés aux médecins.
« En recherchant des cancers chez des personnes peu susceptibles d'en bénéficier, "nous trouvons quelque chose qui n'allait pas nuire au patient, et ensuite nous nuisons au patient", a déclaré le Dr Sei Lee, professeur agrégé de gériatrie à l'Université de Californie-San Francisco.
En fait, près d'une femme sur cinq souffrant de troubles cognitifs, y compris les plus âgées, subit toujours des mammographies régulières, selon l'American Journal of Public Health.
Malgré le fait qu'elles aient une espérance de vie plus courte au départ.
Et selon une étude de 2014 publiée dans le JAMA Internal Medicine2, 55 % des hommes âgés présentant un risque élevé de décès au cours des 10 prochaines années continuent de subir des tests PSA pour le cancer de la prostate.
Une fois que les personnes atteignent 70 ou 80 ans, les dépistages du cancer détectent souvent des tumeurs à croissance lente, et ces types de tumeurs sont peu susceptibles de causer des problèmes pendant la vie du patient de toute façon.
Les statistiques montrent que les patients atteints de troubles cognitifs vivent rarement plus de quelques années de toute façon, et les tests inutiles ne font qu'ajouter à leur confusion.
Le problème avec les dépistages du cancer est que les patients et les médecins sont très enthousiastes à leur sujet.
Cependant, les deux ont tendance à surestimer leurs avantages.
Et ils sous-estiment souvent leurs risques.
« Il faut généralement environ 10 ans pour constater un bénéfice du dépistage du cancer, du moins en termes de bénéfice de mortalité », a déclaré Korenstein.
Ce dépistage excessif a même atteint le point où certaines femmes sont dépistées pour des tumeurs dans des organes qu'elles n'ont même pas.
Une étude publiée dans le JAMA Internal Medicine a révélé que près des deux tiers des femmes de plus de 30 ans ayant subi une hystérectomie avaient reçu au moins un dépistage du cancer du col de l'utérus. Et un tiers de ces femmes avaient été dépistées au cours de l'année précédente.4
Dépistage des patients atteints de cancer en phase terminale... Pourquoi ?
La tendance aux dépistages est devenue si incontrôlable que même les patients diagnostiqués avec des cancers en phase terminale sont toujours dépistés pour des malignités supplémentaires.
Dans une étude de 2010, neuf pour cent des femmes atteintes de cancers avancés – y compris des tumeurs du poumon, du côlon ou du pancréas – ont également reçu une mammographie et 6 pour cent ont reçu un dépistage du cancer du col de l'utérus.5
De plus, 15 % des hommes bénéficiant de Medicare et atteints d'un cancer incurable ont été dépistés pour le cancer de la prostate.
Et si les dépistages peuvent prolonger la vie et améliorer la qualité de vie des jeunes adultes en bonne santé, ils ont tendance à nuire aux personnes âgées.
Y compris l'anxiété, les suivis invasifs et les traitements particulièrement agressifs.
Le Dr Cary Gross, professeur à la Tale School of Medicine, déclare :
« Chez les patients octogénaires, présentant d'autres maladies chroniques, il est très peu probable qu'ils tirent un quelconque bénéfice du dépistage, et il est plus probable que les inconvénients l'emportent sur les bénéfices. »
Lorsque les médecins dépistent des patients en fin de vie, ils trouvent souvent des tumeurs qui n'ont pas besoin d'être trouvées, et encore moins traitées.
En fait, les experts estiment que près des deux tiers des cancers de la prostate et jusqu'à un tiers des cancers du sein sont surdiagnostiqués.6 7
Et selon les experts, le surdiagnostic est un problème grave.
À tel point que des organisations comme l'American College of Surgeons et la Society of General Internal Medicine ont déconseillé aux médecins de dépister les patients ayant peu de temps à vivre.
Même l'American Cancer Society ne recommande de dépister les patients pour le cancer de la prostate et du sein que s'ils sont censés vivre au moins dix ans ou plus.
Les dépistages excessifs sont devenus si incontrôlables que des médecins ont même formé des coalitions avec des défenseurs des patients et des employeurs pour mettre fin à ces tests excessifs. Et l'une de ces coalitions, codirigée par le Dr A Mark Fendrick, a inclus le dépistage de la prostate pour les hommes de plus de 75 ans dans sa liste des 5 principales procédures médicales de « faible valeur ».8
Ils citent une étude parue dans la revue Cancer9 qui a montré que les dépistages de la prostate chez les hommes de plus de 75 ans coûtaient à Medicare jusqu'à 145 millions de dollars chaque année.
Et les mammographies effectuées dans cette tranche d'âge coûtent aux régimes de santé fédéraux plus de 410 millions de dollars chaque année selon une étude de 2013 publiée dans le JAMA Internal Medicine.10
Et si l'argument est que ces dépistages du cancer ne sont pas chers, par exemple une mammographie coûte environ 100 dollars... les résultats ont tendance à entraîner une variété de traitements supplémentaires qui augmentent le coût global.
De plus, selon une étude publiée dans Health Affairs, la plupart des dépenses en soins médicaux inutiles ne sont pas dues à des procédures coûteuses comme les chirurgies cardiaques, mais à des procédures médicales moins chères et moins coûteuses effectuées beaucoup trop souvent.11
Mais les patients veulent les dépistages
Selon la Dre Mara Schonberg, professeure agrégée à la Harvard Medical School et au Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston, « l'un des plus gros problèmes est que les patients âgés désirent et attendent toujours ces dépistages.
« C'est déroutant pour quelqu'un à qui l'on a dit chaque année de se faire dépister et qu'à 75 ans, on lui dit d'arrêter », a-t-elle déclaré.
Et avec de nombreux seniors vivant bien au-delà de 90 ans, beaucoup estiment que les dépistages sont nécessaires et devraient faire partie de leurs examens médicaux réguliers.
Ceci est en partie dû à la popularité des campagnes de sensibilisation du public.
Les campagnes de sensibilisation du public sont connues pour modifier les croyances des gens concernant certaines maladies. Et à cause de cela, de nombreux seniors en sont venus à croire que les dépistages réguliers du cancer sont essentiels pour leur santé et leur longévité.
Mais une chose que ces campagnes ne mentionnent pas, c'est qu'un médecin doit dépister 1 000 femmes pendant au moins une décennie pour éviter un seul décès.12
Le côté mortel des dépistages
Tous les dépistages ne sont pas inoffensifs, et des complications médicales peuvent et souvent surviennent.
Par exemple, les déchirures intestinales dues à une coloscopie surviennent presque deux fois plus fréquemment chez les patients âgés de 75 à 79 ans par rapport à ceux de 70 à 74 ans.13
Sans compter que les coloscopies, qui nécessitent un nettoyage intestinal approfondi avant la procédure, peuvent déshydrater les personnes âgées et les rendre sujettes aux évanouissements.
Et le test PSA peut conduire à des biopsies à l'aiguille plus invasives. Cette procédure peut provoquer une infection chez environ six pour cent des hommes.
Une fois qu'une infection s'installe, environ 1 homme sur 100 finit à l'hôpital.14
Même quelque chose d'aussi bénin que l'ablation d'un cancer de la peau non mortel peut être problématique pour les personnes âgées, selon la Dre Eleni Linos, professeure agrégée à la faculté de médecine de l'Université de Californie-San Francisco.
Les patients âgés et fragiles peuvent avoir des difficultés à soigner leurs plaies ou à changer leurs pansements. Leurs plaies sont également moins susceptibles de guérir rapidement.
En fait, selon les propres recherches du Dr Lino, plus d'un patient sur quatre atteint de cancers de la peau non mortels signale une complication du traitement.
Même avec des taux de complications élevés, la plupart des 2,5 millions de cancers de la peau à croissance lente sont encore découverts chez des personnes de plus de 65 ans.15
Les coûts émotionnels
Mais les traumatismes physiques ne sont pas le seul type de traumatisme auquel les personnes âgées sont exposées. Ces dépistages, tests de suivi et traitements entraînent également leur lot de traumatismes émotionnels.
La confusion et l'anxiété associées au fait de s'exposer et de devoir presser leurs parties du corps contre des machines peuvent être très traumatisantes et bouleversantes.
En fait, environ 70 % des femmes âgées signalent des niveaux de stress importants lors d'une biopsie et le fait de rester immobile sur une table pendant 45 minutes peut provoquer des douleurs chez celles qui souffrent d'arthrite sévère.
Et selon les experts, la plupart des femmes âgées atteintes d'un cancer du sein finissent par subir une intervention chirurgicale, ce qui peut entraîner un stress émotionnel et physique supplémentaire. Souvent, les femmes se voient prescrire des thérapies hormonales qui peuvent affaiblir leurs os, provoquer de la fatigue et augmenter leur risque d'accident vasculaire cérébral.
Alternatives
Dans le traitement du cancer de la prostate, certains médecins font de leur mieux pour limiter les traitements inutiles en proposant aux hommes atteints d'une « maladie à un stade précoce » ce qu'ils appellent une surveillance active au lieu de traitements invasifs.
Dans une étude publiée dans le New England Journal of Medicine, les chercheurs ont constaté que les hommes avaient tout autant de chances de survivre 10 ans, qu'ils choisissent d'être traités ou simplement surveillés.16
Et pour ceux qui choisissent la voie chirurgicale, 14 % perdent le contrôle de la vessie et 14 % développent une dysfonction érectile, selon une étude publiée dans le JAMA Internal Medicine.17
Une habitude difficile à rompre
Lorsqu'il s'agit de prescrire des tests, les médecins ont un certain nombre de bonnes raisons de continuer à tester leurs patients âgés.
D'une part, les médecins sont occupés et il leur est beaucoup plus facile de simplement laisser leur population de patients vieillissants continuer à passer les tests auxquels ils sont habitués. Plutôt que d'essayer de les convaincre que cela n'a tout simplement aucun sens parce qu'ils approchent de la fin de leur vie.
De plus, en faire moins est souvent perçu comme un manque d'intérêt de la part du médecin et de nombreux médecins préfèrent être aimés et appréciés plutôt que d'économiser l'argent du gouvernement.
C'est pourquoi les médecins doivent remettre leurs priorités en ordre lorsqu'il s'agit d'aider les patients âgés à vivre des vies plus longues et plus saines.
La Dre Louise Walter, chef du service de gériatrie à l'Université de Californie-San Francisco et gériatre au San Francisco VA Medical Center suggère :
« Au lieu de consacrer du temps et des efforts à des choses qui sont nuisibles et qui ne les aideront jamais, pourquoi ne pas diriger le temps et l'énergie vers des choses qui les aideront à vivre plus longtemps et mieux ? »
Il existe également une variété d'autres problèmes sur lesquels se concentrer, comme la prévention des chutes, la dépression et la qualité de vie globale.
Ces choses sont beaucoup plus importantes que le dépistage de maladies peu susceptibles de causer des problèmes et en se concentrant sur ces problèmes au lieu de cela, les patients ne seront pas inutilement mis en danger.