Que se passe-t-il dans le cerveau quand nous vieillissons ?
Le vieillissement du cerveau est inévitable dans une certaine mesure, mais l'étendue du vieillissement peut varier considérablement. En fait, le cerveau de chacun vieillit différemment. Et la capacité de ralentir le vieillissement cérébral ou de l'arrêter complètement serait sans aucun doute l'une des découvertes les plus importantes dans la quête de la jeunesse éternelle.
Le vieillissement du cerveau est-il une fatalité que nous devons accepter ? Ou pouvons-nous être proactifs et prendre des mesures pour réduire la vitesse du déclin ?
Tout au long de votre vie sur Terre, votre cerveau subit plus de changements que toute autre partie de votre corps. Du moment où il commence à se développer dans l'utérus jusqu'à la vieillesse, il est en constante évolution, car des réseaux et des voies se forment et d'autres disparaissent.
Au cours des premières années de vie seulement, votre cerveau forme plus d'un million de nouvelles connexions neuronales chaque seconde. Au cours de nos années préscolaires, le cerveau quadruple de taille et, à l'âge de six ans, il représente près de 90 % de la taille qu'il aura à l'âge adulte.
Les lobes frontaux, une zone associée à des fonctions supérieures comme la planification des tâches, la mémoire de travail et le contrôle de vos impulsions, sont l'une des dernières zones du cerveau à mûrir et peuvent ne pas se développer complètement avant l'âge de 35 ans environ.
Vieillissement normal du cerveau
Les systèmes de votre corps déclinent naturellement à mesure que nous vieillissons, et cela inclut votre cerveau. Les lapsus de mémoire ou un « glissement de la mémoire » peuvent être associés au vieillissement. Cependant, certaines personnes peuvent même connaître ce type de lapsus de mémoire dès l'âge de 20 ans, mais ce n'est souvent pas trop préoccupant.
Cependant, lorsqu'un adulte plus âgé oublie quelque chose, il a tendance à être légèrement anxieux, voire alarmé. Cela est principalement dû à leurs préoccupations concernant le développement d'un brouillard cérébral et de l'oubli. Quoi qu'il en soit, le brouillard cérébral et l'oubli ne font pas partie du processus normal de vieillissement du cerveau.
Voici plutôt quelques-uns des problèmes courants associés au vieillissement du cerveau :
- Difficulté à apprendre de nouvelles choses : La mémorisation peut prendre plus de temps.
- Difficulté à effectuer plusieurs tâches à la fois : Une réduction du temps de traitement peut rendre difficile l'exécution de plus d'une tâche à la fois.
- Problèmes à se souvenir des noms et des numéros : La stratégie de mémorisation des noms et des numéros commence à décliner dès l'âge de 20 ans.
- Difficulté à se souvenir des rendez-vous : Sans rappels ni indices pour se souvenir des informations, les rendez-vous peuvent être stockés et oubliés à moins que la mémoire ne soit rafraîchie.
Et bien que certaines études montrent qu'environ un tiers des personnes âgées sont aux prises avec ce que l'on appelle la mémoire déclarative, qui est la mémoire des faits ou des événements qui ont été stockés et peuvent être récupérés, d'autres études montrent qu'un cinquième des personnes de 70 ans réussissent aussi bien aux tests cognitifs que celles de 20 ans.1
Au moment où j'écris ces lignes, les chercheurs sont en train de rassembler des bribes de multiples études afin de tout assembler et de mieux comprendre comment le cerveau change au fil du temps.
Certains changements généralisés associés au vieillissement du cerveau incluent des éléments tels que :
- Changement de masse cérébrale : Rétrécissement du lobe frontal et de l'hippocampe – zones associées à une fonction cognitive supérieure et à l'encodage de nouveaux souvenirs – cela commence vers l'âge de 60 ou 70 ans.
- Changement de densité du cortex : Un amincissement progressif de la surface extérieure du cerveau associé à une réduction du nombre total de connexions neuronales. Moins de connexions pourrait également signifier un traitement cognitif plus lent.
- Changements dans la substance blanche : La substance blanche de votre cerveau est constituée de fibres nerveuses myélinisées qui sont regroupées comme des fils téléphoniques. Elles transportent les signaux nerveux entre les cellules cérébrales. En vieillissant, on suppose que la myéline commence à rétrécir et, de ce fait, il y a un ralentissement associé de la fonction cognitive.
- Neurotransmetteurs : Certaines études montrent qu'en vieillissant, nos cerveaux génèrent moins de neurotransmetteurs, qui sont les substances chimiques associées aux transmissions nerveuses. Cette diminution de l'activité de la dopamine, de l'acétylcholine, de la sérotonine et de la noradrénaline peut être un facteur causal du déclin de la cognition et de la mémoire. Elle est également potentiellement associée à la dépression.
En comprenant le rôle des cellules nerveuses et de leurs connexions dans le déclin cognitif, les chercheurs sont plus aptes à découvrir de nouvelles stratégies susceptibles d'aider à prévenir ou, du moins, à ralentir la détérioration du cerveau.
Découvertes récentes sur le vieillissement cérébral
Des études sur le cerveau vieillissant sont constamment menées et de nouvelles découvertes sont faites presque quotidiennement.
Cellules souches
Dans une étude récente menée par des chercheurs de l'Albert Einstein College of Medicine à New York, il a été constaté que les cellules souches de l'hypothalamus du cerveau de souris contrôlent probablement la vitesse à laquelle le vieillissement se produit dans le corps.2
Le Dr Dongsheng Cai, Ph.D., professeur de pharmacologie moléculaire à Einstein, déclare : « nos recherches montrent que le nombre de cellules souches neurales hypothalamiques diminue naturellement au cours de la vie de l'animal, et cette diminution accélère le vieillissement. »
« Mais nous avons également constaté que les effets de cette perte ne sont pas irréversibles. En réapprovisionnant ces cellules souches ou les molécules qu'elles produisent, il est possible de ralentir et même d'inverser divers aspects du vieillissement dans tout le corps. »
Ce que les chercheurs ont découvert, c'est que lorsqu'ils ont injecté des cellules souches hypothalamiques dans le cerveau de souris âgées normales et de souris d'âge moyen, dont les cellules souches avaient été détruites, cela a ralenti et même inversé le vieillissement. Selon les chercheurs, il s'agit d'une énorme première étape vers le ralentissement du processus de vieillissement et le traitement potentiel des maladies liées à l'âge.
Super-seniors
Un groupe rare d'individus de plus de 80 ans dont la mémoire est aussi vive et saine que celle de personnes de plusieurs décennies plus jeunes est appelé « super-seniors ».
Il a été démontré que le cerveau de ces super-seniors rétrécit à un rythme beaucoup plus lent que celui d'autres personnes du même âge.
Dans une étude, une équipe de recherche de la Northwestern University Feinberg School of Medicine de Chicago, dans l'Illinois, a comparé ces super-seniors à un groupe témoin composé de personnes du même âge.
Ce qu'ils ont découvert, c'est que le cerveau des super-seniors rétrécit à un rythme beaucoup plus lent que celui de leurs pairs du même âge. Ce rythme de rétrécissement plus lent est associé à une plus grande résistance à la perte de mémoire typique observée avec l'âge.3
En continuant à étudier ces super-seniors et leurs cerveaux uniques, les chercheurs espèrent découvrir des facteurs biologiques qui pourraient contribuer à une meilleure compréhension de la façon de maintenir la mémoire à mesure que nous vieillissons.
Thérapies pour aider à ralentir le vieillissement cérébral
Il existe des facteurs qui peuvent accélérer le vieillissement cérébral. Par exemple, l'excès de poids à l'âge mûr peut accélérer le vieillissement cérébral de 10 ans, et les sodas ordinaires et diététiques se sont avérés augmenter la vitesse à laquelle le cerveau vieillit. En fait, la consommation de soda est associée non seulement à une augmentation du vieillissement cérébral, mais aussi à un volume cérébral plus faible, à une mauvaise mémoire épisodique et à un hippocampe atrophié.4
Et de nouvelles recherches commencent à montrer que les personnes qui subissent le moins de déclin cognitif et de perte de mémoire en vieillissant partagent certaines caractéristiques communes :
1. Elles font régulièrement de l'activité physique 2. Elles participent à des activités stimulant le cerveau 3. Elles restent socialement actives 4. Elles gèrent efficacement le stress 5. Elles ont tendance à manger plus sainement 6. Elles dorment suffisamment
De plus, de nouvelles études commencent à révéler une variété de façons dont nous pouvons activement prendre le contrôle et éventuellement diminuer le rythme auquel notre cerveau vieillit.
Exercice
L'une des interventions les plus constantes pour prévenir le déclin cognitif lié à l'âge est l'exercice.
Des exercices aérobiques et de résistance d'intensité modérée pendant au moins 45 minutes par séance et autant de jours par semaine que possible ont été signalés comme améliorant la santé cérébrale chez les personnes de plus de 50 ans.
De plus, des recherches menées à l'Université de Miami ont révélé que les personnes de plus de 50 ans qui faisaient peu ou pas d'exercice subissaient un déclin des capacités de mémoire et de réflexion comparable à 10 ans de vieillissement en 5 ans, par rapport à celles qui participaient à un programme d'exercices plus vigoureux.
En substance, l'activité physique a ralenti le vieillissement cérébral de 10 ans.5
Dans une étude menée par le Centre allemand des maladies neurodégénératives à Magdebourg, en Allemagne, il a été constaté que si l'exercice régulier inversait les signes du vieillissement cérébral, l'effet le plus profond était observé chez les personnes qui dansaient.6
Jouer d'un instrument
Des chercheurs de Baycrest Health Sciences à Toronto, au Canada, ont découvert qu'apprendre à jouer d'un instrument de musique modifie les ondes cérébrales et améliore les capacités d'écoute et d'audition d'un individu. Cette altération de l'activité cérébrale semble indiquer que le cerveau peut se recâbler pour compenser les maladies ou les blessures qui peuvent interférer avec la capacité d'une personne à accomplir les tâches quotidiennes.7
Le Dr Bernhard Ross, scientifique senior à l'Institut de recherche Rotman de Baycrest, déclare : « Il a été émis l'hypothèse que l'acte de jouer de la musique nécessite que de nombreux systèmes cérébraux travaillent ensemble, tels que les systèmes auditifs, moteurs et de perception. Cette étude est la première fois que nous avons observé des changements directs dans le cerveau après une seule séance, démontrant que l'action de créer de la musique entraîne un fort changement dans l'activité cérébrale. »
Régime alimentaire
Un autre facteur important pour la santé du cerveau est l'alimentation. Des études récentes ont lié les acides gras oméga-3 et oméga-6 dans le sang à un vieillissement cérébral sain.8
Dans une étude distincte, des chercheurs ont constaté que la consommation d'aliments inclus dans le régime méditerranéen ou le régime MIND est associée à un risque plus faible de déclin cognitif et de problèmes de mémoire chez les personnes âgées.9
Des chercheurs de l'Université de l'Illinois ont découvert que les personnes d'âge moyen ayant des niveaux plus élevés de lutéine – un nutriment que l'on trouve dans les légumes-feuilles verts, comme le chou frisé et les épinards, les œufs et les avocats – avaient des réponses neuronales similaires à celles des jeunes individus plutôt qu'à celles de leur groupe d'âge.10
Anne Walk, boursière postdoctorale et première auteure de l'étude, a déclaré : « En vieillissant, les gens subissent un déclin typique. Cependant, la recherche a montré que ce processus peut commencer plus tôt que prévu. On peut même commencer à voir des différences dès la trentaine. Nous voulons comprendre comment l'alimentation influe sur la cognition tout au long de la vie. Si la lutéine peut protéger contre le déclin, nous devrions encourager les gens à consommer des aliments riches en lutéine à un moment de leur vie où elle a un bénéfice maximal. »
Au cours des 40 prochaines années, le nombre d'adultes de plus de 65 ans devrait doubler. Passant de 40,2 millions en 2010 à environ 88,7 millions d'ici 2050. En raison de cette augmentation de la population vieillissante, la recherche de moyens de ralentir le déclin cognitif lié à l'âge et la détérioration de la mémoire est un objectif primordial pour les chercheurs du monde entier.
Et bien qu'il reste des questions sans réponse, la recherche sur le vieillissement cérébral s'intensifie chaque jour et des progrès sont réalisés. Vous pouvez préserver vos capacités mentales et améliorer votre santé cérébrale, il vous suffit de prendre les mesures appropriées.
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